Sous la surface turquoise du lagon réunionnais, un monde fascinant s’anime.
Les coraux, souvent confondus avec des pierres ou des plantes, sont en réalité des animaux vivants.
Ils forment les récifs, véritables forêts sous-marines qui abritent des milliers d’espèces de poissons, d’invertébrés et d’algues.
Ces récifs sont non seulement un joyau de biodiversité, mais aussi une barrière naturelle qui protège les côtes de La Réunion.
Où trouve-t-on les récifs coralliens à La Réunion ?
Les récifs se concentrent sur la côte Ouest et Sud-Ouest :
- Saint-Gilles-les-Bains,
- L’Ermitage,
- La Saline-les-Bains,
- Saint-Leu,
- Étang-Salé,
- Saint-Pierre.
Ces zones sont protégées par la Réserve Naturelle Marine de La Réunion, qui couvre près de 3 500 hectares de lagon et récif frangeant.
Qu’est-ce qu’un corail ?
Chaque corail est un ensemble de petits animaux, les polypes, qui vivent en colonie.
Ils sécrètent un squelette calcaire, formant les structures du récif au fil du temps.
Les coraux vivent en symbiose avec des micro-algues, les zooxanthelles, qui leur donnent leurs couleurs et produisent l’énergie nécessaire à leur survie.
Les principaux types de coraux à La Réunion
1. Les coraux durs (Scléractiniaires)
Ce sont les bâtisseurs du récif.
Exemples :
- Acropora (corail “branche de cerf”), très présent dans les lagons peu profonds.
- Porites (corail massif), qui forme de gros blocs ronds.
- Pocillopora damicornis, reconnaissable à ses branches fines et colorées.
2. Les coraux mous et gorgones
Moins rigides, souvent plus colorés et souples.
Exemples :
- Sarcophyton (corail cuir), en forme de champignon,
- Sinularia, souple et ondulant,
- Les gorgones (ou “coraux éventails”) souvent rencontrées sur les tombants extérieurs.
3. Espèce emblématique : le corail bleu
Le Heliopora coerulea est une espèce unique visible à La Réunion.
Son squelette bleuté le distingue des autres, et il joue un rôle important dans la structuration des récifs.
Les rôles essentiels du corail
1. Refuge et nurserie
Les récifs sont des abris naturels pour les poissons juvéniles et de nombreuses espèces :
- poissons-papillons, demoiselles, chirurgiens,
- crevettes, crabes, poulpes, oursins…
2. Barrière naturelle
Les récifs absorbent jusqu’à 90 % de l’énergie des vagues, protégeant ainsi les plages et les habitations côtières contre l’érosion.
3. Poumon économique
Tourisme, plongée, pêche artisanale…
Des milliers d’emplois dépendent directement de la bonne santé du récif.
Les menaces
Malheureusement, les récifs de La Réunion souffrent :
- du blanchissement corallien (lié à la hausse des températures),
- de la pollution et du ruissellement,
- du piétinement et des crèmes solaires toxiques,
- et de la surpêche.
La couverture corallienne est passée de 65 % à moins de 30 % dans certains secteurs depuis les années 1980.
Protéger les coraux, c’est protéger notre avenir
Chacun peut agir :
- Utiliser des crèmes solaires minérales respectueuses des récifs,
- Ne pas marcher sur les coraux,
- Ramasser les déchets lors des sorties en mer,
- Et sensibiliser autour de soi.
Conclusion
Les coraux de La Réunion ne sont pas seulement un décor de carte postale — ils sont le cœur battant de l’océan Indien.
Les préserver, c’est protéger tout un monde de vie, de beauté et d’équilibre.
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